红曲是一种红色霉菌，中国古代人民很早就认识到它的食用价值。红曲用途极广，如古代未发明酱油专用酱色（焦糖）之前，红曲是红烧肉和其他红色食品的主要食用色素。红曲还是一种出色的食品工业原料。如中国闽台两省利用红曲生产的红色米酒（红酒）在东南亚以及港澳台市场上度较高，颇受消费者欢迎，被公认为有舒筋。日本民族深受中华文化影响，他们也很喜欢红曲。如日本乡村在腌制猪肉时就加入适量红曲，在红曲霉蛋白酚的作用下，腌猪肉肉质细嫩，外观呈深红色，令人胃口大开。

到了现代，红曲的研究得到了世界的关注。北京大学的生物学家从众多红曲菌种中筛选出一株红曲菌，在它的代谢产物中发现了能胆固醇的天然他汀类物质。经过了大量的工作将菌种变异为生产菌种，使之能产生高含量、稳定的、适合制药的人体合成胆固醇关键酶（HMG——CoA还原酶）特异性剂一天然他汀类物质，同时还能产生许多对人体有益的成分，如氨基酸、不饱合脂肪酸等等。这时的红曲与一般仅作为色素的红曲已有很大的区别，因此称为特制红曲。特制红曲现在已经用于制药，大量研究发现它具有非常强大的、甘油三酯、降低指数、升的综合且服用安全性高、副作用小，并能有效的、等及与相关的，如、及。被认为是当前前途的物质。