对以腐败物质为代谢底物的微生物的生长具有持续的。重要的是它能在不同情况下抑制最易发生的腐败作用，特别是在一般灭菌作用不充分时仍具有持续性的效果。对纤维和木材的防腐用矿油、、丹宁，对生物标本用甲醛、、、对羟基苯甲酸丁酯、硝基糠腙衍生物或香脂类树脂。在食品中使用防腐剂受到限制，因此多靠干燥、腌制等一些物理的方法。特殊的防腐剂有乙酸等有机酸、以油酸脂为成分的植物油、芥子等特殊的精油成分。对于生物体的局部（如人体表面或），可以根据具体条件采用各种防腐剂（如、水杨酸苯酯、苯胺染料或类色素等）。